(O Ptolomeo; Siglo II) Astrónomo, matemático y geógrafo
griego. Es muy poca la información sobre la vida de Tolomeo que ha llegado
hasta nuestro tiempo. No se sabe con exactitud dónde nació, aunque se supone
que fue en Egipto, ni tampoco dónde falleció.
Su actividad se enmarca entre las fechas de su primera
observación, cuya realización asignó al undécimo año del reinado de Adriano
(127 d.C.), y de la última, fechada en el 141 d.C. En su catálogo de estrellas,
adoptó el primer año del reinado de Antonino Pío (138 a.C.) como fecha de
referencia para las coordenadas.
Tolomeo fue el último gran representante de la astronomía
griega y, según la tradición, desarrolló su actividad de observador en el
templo de Serapis en Canopus, cerca de Alejandría. Su obra principal y más
famosa, que influyó en la astronomía árabe y europea hasta el Renacimiento, es
la Sintaxis matemática, en trece volúmenes, que en griego fue calificada de
grande o extensa (megalé) para distinguirla de otra colección de textos
astronómicos debidos a diversos autores.
La admiración inspirada por la obra de Tolomeo introdujo la
costumbre de referirse a ella utilizando el término griego megisté (la
grandísima, la máxima); el califa al-Mamun la hizo traducir al árabe en el año
827, y del nombre de al-Magisti que tomó dicha traducción procede el título de
Almagesto adoptado generalmente en el Occidente medieval a partir de la primera
traducción de la versión árabe, realizada en Toledo en 1175.
Utilizando los datos recogidos por sus predecesores,
especialmente por Hiparco, Tolomeo construyó un sistema del mundo que
representaba con un grado de precisión satisfactoria los movimientos aparentes
del Sol, la Luna y los cinco planetas entonces conocidos, mediante recursos
geométricos y calculísticos de considerable complejidad; se trata de un sistema
geocéntrico según el cual la Tierra se encuentra inmóvil en el centro del
universo, mientras que en torno a ella giran, en orden creciente de distancia,
la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Júpiter y Saturno.
Con todo, la Tierra ocupa una posición ligeramente
excéntrica respecto del centro de las circunferencias sobre las que se mueven
los demás cuerpos celestes, llamadas círculos deferentes. Además, únicamente el
Sol recorre su deferente con movimiento uniforme, mientras que la Luna y los
planetas se mueven sobre otro círculo, llamado epiciclo, cuyo centro gira sobre
el deferente y permite explicar las irregularidades observadas en el movimiento
de dichos cuerpos.
El sistema de Tolomeo proporcionó una interpretación
cinemática de los movimientos planetarios que encajó bien con los principios de
la cosmología aristotélica, y se mantuvo como único modelo del mundo hasta el
Renacimiento, aun cuando la mayor precisión alcanzada en las observaciones
astronómicas a finales del período medieval hizo necesaria la introducción de
decenas de nuevos epiciclos, con lo cual resultó un sistema excesivamente
complicado y farragoso.
Como geógrafo, ejerció también gran influencia sobre la
posteridad hasta la época de los grandes descubrimientos geográficos. En su
Geografía, obra en ocho volúmenes que completó la elaborada poco antes por
Marino de Tiro, se recopilan las técnicas matemáticas para el trazado de mapas
precisos mediante distintos sistemas de proyección, y recoge una extensa
colección de coordenadas geográficas correspondientes a los distintos lugares
del mundo entonces conocido. Tolomeo adoptó la estimación hecha por Posidonio
de la circunferencia de la Tierra, inferior al valor real, y exageró la
extensión del contiente euroasiático en dirección este-oeste, circunstancia que
alentó a Colón a emprender su viaje del descubrimiento.
VIDEO DE PTOLOMEO
Entre las demás obras de Tolomeo figura la Óptica, en cinco
volúmenes, que versa sobre la teoría de los espejos y sobre la reflexión y la
refracción de la luz, fenómenos de los que tuvo en consideración sus
consecuencias sobre las observaciones astronómicas. Se le atribuye también la
autoría de un tratado de astrología, el Tetrabiblos, que presenta las
características de otros escritos suyos y que le valió buena parte de la fama
de que gozó en la Edad Media.
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